Etats-Unis, le 11 septembre 2001. Michele Anne Harris vit dans l'Etat de New York et disparait au cours de la nuit suivant les attentats terroristes. Il s'agit d'un mystère non encore résolu à ce jour. Dans ce cas de disparition, on rencontre de nouveau une mère de famille se trouvant dans une période de changement de vie et l'absence de corps. Une affaire étonnante à cheval sur un milieu aisé et sur une situation financière difficile dans laquelle le mari est, là encore, soupçonné d'avoir fait disparaitre la mère de ses enfants. Une histoire fleuve dans laquelle, après quatre procès oscillants entre condamnations et acquittements, les prolongements nous parviennent jusqu'en octobre 2025.
Le cas Michele Anne Harris
En fin de journée, le 11 septembre 2001, à Waverly, Michele Anne Harris termine son service chez Lefty's, un restaurant où elle travaille comme serveuse. Avant de partir, elle prend un verre sur le grand parking attenant au restaurant en compagnie d'un collègue et d'un autre homme. Elle se rend ensuite chez son petit ami à Smithboro, lieu d'où elle part peu après 23 heures. Le lendemain matin 12 septembre, son véhicule est retrouvée vide sur le bord de la route, à proximité de la maison d'Owego qu'elle partage avec ses enfants et son ex-mari Calvin. Michele Anne Harris a disparu.
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| Waverly se trouve au nord-est de New York à la limite de l'Etat de New York et de la Pennsylvanie |
Cal Harris, un attaquant vedette et joueur titulaire des équipes masculines de Lacrosse du Hobart College, rencontre Michele Anne Taylor alors qu'elle travaille dans le comté de Tioga comme secrétaire au sein de l'une des concessions automobiles appartenant à la famille Harris. Calvin Harris et Michele se marient en 1990 et s'installent à l'extérieur du village de Spencer, dans un domaine de 102 hectares. Le premier des quatre enfants du couple est né en 1994.
Cinq ans plus tard, en 1999, Michele, est enceinte pour la quatrième fois. Elle découvre que son mari a une liaison avec une autre employée de la concession automobile. Confronté à l'existence de cette liaison, Cal lui promet d'y mettre fin. Pourtant, ce n'est ensuite pas le cas et Michele apprend plus tard que son mari a renoué avec sa maîtresse lors d'un voyage de vacances au soleil en mars 2000. Elle cesse alors de partager le lit conjugal et commence à dormir sur le canapé. Cette rupture se produit en octobre 2000.
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Fin novembre 2000, Michele Anne Harris rencontre dans un bar un jeune géomètre de Philadelphie, Brian E. Il est de passage dans la région pour une partie de chasse. C'est le coup de foudre et Michele débute avec lui une relation secrète qui s'intensifie au fil des jours. Ni son mari, ni ses enfants ne sont mis au courant.
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Début 2001, Michele demande le divorce à son mari. C'est l'époque des fréquentes disputes bruyantes et des tentatives de sa part de convaincre la famille de Michele de la dissuader de divorcer. Il lui répète à plusieurs reprises qu'il ne la laissera pas divorcer. En juin 2001, Calvin est condamné à verser 400$ par mois à Michele et doit continuer de payer les dépenses liées à la maison jusqu'au prononcé du divorce. Il est également condamné à remettre toutes ses armes à ses frères et à son père jusqu'à ce que le divorce soit prononcé et que Michele ait déménagé. A ce moment-là, il lui propose qu'elle ait la garde exclusive des enfants et un accord financier substantiel, ce qu'elle refuse.
Les paiements versés par Cal Harris à Michele complétent ce qu'elle gagne grâce à un emploi de serveuse à temps partiel chez Lefty's, un restaurant situé à Waverly, où elle avait commencé à travailler en avril.
De son côté, Brian, l'amant de Michele, quitte sa petite amie et loue un petit appartement à Tioga, à moins d'un kilomètre de chez les parents de Michele. Le jeune homme a la ferme idée que Michele allait se marier avec lui après son divorce. Cependant, si elle souhaitait réellement une relation à long terme avec Brian, elle s'était confiée auprès d'amis qu'elle n'avait pas l'intention de l'épouser. Il lui donna les clés de sa maison pour qu'elle puisse y laisser quelques affaires et sortir ses chiens s'il travaillait tard, et certaines nuits elle pouvait s'y rendre après son travail, qui finissait parfois à 2h30 du matin.
Brian E. n'était pas le seul homme qui intéressait Michele au moment. Pendant deux mois, elle avait eu une relation* avec le manager de Lefty's, Michael K. dont elle n'avait parlé à personne. C'était l'un des deux collègues avec qui elle avait pris un verre le soir avant sa disparition. Il serait aussi question de deux autres hommes avec qui Michele aurait eu une liaison à cette époque.
La tension chez les Harris s'apaisa en août. Cal avait proposé à Michele 80.000 dollars par an comme pension alimentaire pour elle et les enfants, ainsi que la garde des enfants. Par l'intermédiaire de son avocat, elle demanda une évaluation judiciaire de son entreprise et le procès fut fixé au 22 octobre. Dans les premiers jours de septembre, Michele semblait plus heureuse, elle avait décidé d'accepter l'offre de Cal, sans l'avoir encore informé.
La disparition
On sait que le 11 septembre 2001 vers 14h30, la mère de famille est en retard pour son travail. Elle n'est pas encore complètement habillée et a mal à la tête. Elle le dit à la baby-sitter qui arrive chez les Harris vers 15h. Son uniforme de travail est encore au sèche-linge. Les circonstances étaient en lien avec les attentats terroristes du matin. Elle en avait été affectée comme tout le monde et de plus, les tragédies s'ajoutèrent à ses propres inquiétudes. Michele devait en effet revoir son avocat le 12 septembre et souhaitait se rendre à New York la seconde semaine de septembre. Or, les déplacements vers New York avaient été sévèrement restreints. Michele avait prévu de rendre visite à un ami d'université et surtout elle devait vendre ou mettre en gage certains de ses bijoux, notamment sa bague de fiançailles. Elle aurait eu à ce moment-là des problèmes d'argent et devait en plus verser la moitié de l'acompte sur la maison qu'elle et Brian avaient convenu d'acheter à Owego.
Ce soir-là, son service de serveuse se termine à 21h. Assise sur le parking, elle prend un verre avec deux personnes. Tous trois discutent durant une heure des attentats terroristes de la journée avant de se séparer. Michele Harris prend ensuite la route pour l'appartement de Brian à Smithboro, un hameau situé à une quinzaine de kilomètres à l'est de Waverly. Elle y reste une heure de plus, partageant un verre avec Brian et expliquant comment les attentats de la journée lui avaient permis de prendre du recul sur ses propres problèmes. Selon Brian E., elle repart de chez lui entre 23h et 23h30.
A suivre.
* Probablement peu de temps après avoir été engagée comme serveuse en avril, puisqu'en septembre leur relation était déjà terminée.
Les sources de cette affaire particulièrement complexe seront précisées à la fin de la seconde partie.
